氨基酸化学式可写作R-CH (NH2)-COOH，R为侧链基团。大类可分为蛋白质氨基酸和非蛋白质氨基酸。其中蛋白质氨基酸又称标准氨基酸，是直接参与蛋白质分子合成的氨基酸。依据氨基连在碳链上的不同位置，可将氨基酸分为α-，β-，γ-等氨基酸，但生物界中构成天然蛋白质的氨基酸均为α-氨基酸，共22种，包括20种常见氨基酸以及2种不常见氨基酸 。非蛋白质氨基酸则不能直接参与蛋白质分子合成，需经过修饰才能参与蛋白质的合成，如瓜氨酸、鸟氨酸和羟脯氨酸。